活性炭内部具有晶体构造和孔隙构造，活性炭外表也有一定的化学构造。活性炭吸附性能不只取决于活性炭的物理（孔隙）构造，而且还取决于活性炭外表的化学构造。在活性炭制备过程中，炭化阶段构成的芳香片的边缘化学键断裂构成具有未成对电子的边缘碳原子。
这些边缘碳原子具有未饱和的化学键，能与诸如氧、氢、氮和硫等杂环原子反响构成不同的外表基团，这些外表基团的存在毫无疑问地影响到活性炭的吸附性能。X 射线研讨标明，这些杂环原子与碳原子分别在芳香片的边缘，产生含氧、含氢和含氮外表化合物。
当这些边缘成为主要的吸附外表时，这些外表化合物就改动了活性炭的外表特征和外表性质。活性炭外表基团分为酸性、碱性和中性 3 种。酸性外表官能团有羰基、羧基、内酯基、羟基、醚、苯酚等，可促进活性炭对碱性物质的吸附。
碱性外表官能团主要有吡喃酮（环酮）及其衍生物，可促进活性炭对酸性物质的吸附。磷酸等酸性活化剂制备的活性炭外表以酸性基团为主 ,对碱性物质吸附较好；KOH、K2CO3等碱性活化剂制备的活性炭外表以碱性基团为主，适合于吸附酸性物质
